Transistor leitend (rechts)
Eine kleine Spannung, die zwischen Basis und Emitter angelegt wird, sorgt dafür, dass der Transistor leitend wird. Er wirkt nun wie ein Draht. Ein kleiner Strom fließt zwischen Basis und Emitter und ein großer Strom fließt zwischen Kollektor und Emitter. Das Verhältnis dieser beiden Ströme heißt Stromverstärkungsfaktor. Er kann je nach Bauart des Transistors bis zu 1000 betragen. Es wird aber eigentlich kein Strom verstärkt, sondern ein kleiner Strom (BE) regelt einen großen (CE).

Bemerkungen
So wie im Bild gezeigt darf an einen Transistor keine Spannung angelegt werden, es muss ein Widerstand in die Schaltung eingebaut werden, um die Stromaufnahme des Transistors zu begrenzen.
Um einen hohen Stromverstärkungsfaktor zu erreichen, wird die Basis-Schicht extrem dünn und großflächig gewählt. Außerdem sind Transistoren - anders als im Bild dargestellt - asymmetrisch aufgebaut: Werden Kollektor und Emitter bei einem realen Transistor vertauscht, dann sinkt der Stromverstärkungsfaktor möglicherweise von 500 auf 10.